Was ist der Zweck einer Regierung? Warum sollten wir einen Staat haben? Welche Art von Staat sollten wir haben? Selbst innerhalb einer politischen Gemeinschaft kann es heftige Meinungsverschiedenheiten über die Rolle und den Zweck des Staates geben. Einige wollen eine aktive, engagierte Regierung, die rechtliche und politische Institutionen als Mittel zur Lösung unserer dringlichsten Probleme betrachtet und dazu beiträgt, Frieden, Gleichheit, Gerechtigkeit und Glück zu schaffen und die Freiheit des Einzelnen zu schützen. Andere wollen eine minimale Regierung, vielleicht motiviert durch einige der katastrophalen politischen Experimente des 20. Jahrhunderts und den Gedanken, dass politische Macht oft nur einen Schritt von der Tyrannei entfernt ist. In vielen Fällen beruhen diese Meinungsverschiedenheiten auf tiefgreifenden philosophischen Meinungsverschiedenheiten.

Alle politischen und rechtlichen Institutionen beruhen auf grundlegenden Ideen. In diesem Kurs werden wir diese Ideen erforschen und dabei die politischen Institutionen und politischen Systeme um uns herum nicht als feststehend und unanfechtbar betrachten, sondern als Dinge, die es zu bewerten und gegebenenfalls zu verändern gilt. Wir werden uns mit den Ideen und Argumenten einiger der berühmtesten Philosophen der Welt befassen, darunter historische Denker wie Platon, Aristoteles, Thomas Hobbes, John Locke, Immanuel Kant, Mary Wollstonecraft und John Stuart Mill, sowie zeitgenössische Theoretiker wie Elizabeth Anderson, Isaiah Berlin, Thomas Christiano, Frantz Fanon, Amy Gutmann, Friedrich Hayek, Robert Nozick, Martha Nussbaum, Julius Nyerere, Ayn Rand, John Rawls, Peter Singer und Kok-Chor Tan. Ziel des Kurses ist es nicht, Sie von der Richtigkeit einer bestimmten Ansicht oder politischen Position zu überzeugen, sondern Ihnen eine tiefere und philosophisch fundiertere Grundlage für Ihre eigenen Ansichten zu vermitteln und Ihnen vielleicht zu helfen, die Ansichten derjenigen besser zu verstehen, mit denen Sie nicht übereinstimmen.