Quelle est la raison d'être d'un gouvernement ? Pourquoi devons-nous avoir un État ? Quel type d'État devrions-nous avoir ? Même au sein d'une communauté politique, il peut y avoir de vifs désaccords sur le rôle et l'objectif du gouvernement. Certains souhaitent un gouvernement actif et impliqué, considérant les institutions juridiques et politiques comme le moyen de résoudre nos problèmes les plus urgents et de contribuer à instaurer la paix, l'égalité, la justice, le bonheur et à protéger la liberté individuelle. D'autres veulent un gouvernement plus minimal, peut-être motivés par certaines expériences politiques désastreuses du XXe siècle et par l'idée que le pouvoir politique n'est souvent qu'à un pas de la tyrannie. Dans de nombreux cas, ces désaccords découlent de profonds désaccords philosophiques.

Toutes les institutions politiques et juridiques reposent sur des idées fondamentales. Dans ce cours, nous explorerons ces idées, en considérant les institutions et les systèmes politiques qui nous entourent non pas comme des éléments fixes et incontestables, mais comme des éléments à évaluer et, si nécessaire, à changer. Nous examinerons les idées et les arguments de certains des philosophes les plus célèbres au monde, y compris des penseurs historiques tels que Platon, Aristote, Thomas Hobbes, John Locke, Emmanuel Kant, Mary Wollstonecraft et John Stuart Mill, ainsi que des théoriciens plus contemporains tels que Elizabeth Anderson, Isaiah Berlin, Thomas Christiano, Frantz Fanon, Amy Gutmann, Friedrich Hayek, Robert Nozick, Martha Nussbaum, Julius Nyerere, Ayn Rand, John Rawls, Peter Singer et Kok-Chor Tan. L'objectif du cours n'est pas de vous convaincre de la justesse d'une opinion ou d'une position politique particulière, mais de vous fournir une base plus profonde et plus philosophiquement informée pour vos propres opinions et, peut-être, de vous aider à mieux comprendre les opinions de ceux avec qui vous n'êtes pas d'accord.